シアトルのダウンタウンの中心部にある、ひときわ目立つ建物。ユニークで存在感のあるデザインと画期的なサービスで国内外で高く評価されている、シアトル公立中央図書館です。
天井が高く、明るくて開放的なデザイン
建築事務所 Office of Metropolitan Architecture の共同経営者でオランダ生まれの建築家レム・コールハース氏率いる OMA が、積み重ねた本をイメージして設計し、シアトル出身の建築家ジョシュア・ラムズ氏らがシアトルの建築事務所 LMN とパートナーを組んでデザインしたもの。旧図書館が取り壊されてから2年半後の2004年5月23日に開館し、初日だけで2万5千人、初年度の訪問者数は1日あたり8千人以上を記録しました。
建物は11階建てで、図書館部分の総面積は36万2,987平方フィート、143台を収容できる地下駐車場の総面積は4万9千平方フィート。改築前の図書館は総面積が20万6千フィートで駐車場もなかったことを考えると、同じスペースをいかに最大限に利用したデザインであるかがわかります。曇りや雨の日も暗すぎると感じさせない天井の高いスペース、フロアによって異なるインテリアや配色にも注意してみてください。自分の好みの場所を見つけられるはずです。
2004年に開館した当時の所蔵数は100万冊。本棚のスペースをつなぎあわせると30マイル（約48キロ）にもなります。書籍や雑誌だけでなく、CD や DVD、オーディオブック、ダウンロード可能な電子書籍や映画など幅広いチョイスがあります。
また、冷暖房完備で、約340台のコンピュータと Wi-Fi を無料で使うことができるほか、Wi-Fi プリンタ、スキャナ、コピー機、マイクロフィルム閲覧機器、オンライン会議室用の部屋、学習室、子供向けの本を集めた子供用スペース、英語以外の言語の蔵書、電子ピアノのある練習室、カフェなどが揃っています。
275人を収容できるオーディトリウム、会議室やイベントスペースでは、さまざまなイベントやクラス、ワークショップなどが年中開催されています。
中央図書館では無料の館内ツアーも
自分で図書館内を歩いてその特徴を見てまわる self-guided tour 用のコンテンツが、公式サイトに用意されています。
また、月曜から土曜の午前11時から午後5時には無料のツアーを5～20人の大人に提供しています。申し込みはオンラインでできますが、少なくとも2週間前に提出しておく必要があります。
最初のシアトル公立図書館がオープンしたのは1891年
シアトル市に公立図書館を作ろうという動きが生まれたのは、1851年に最初の白人の入植者が今のウエスト・シアトルにたどりついてからわずか17年後。それから20年にわたり大きな変化は見られなかったものの、1888年にレディース・ライブラリが基盤を作ると、1890年にシアトル市が図書館を市の正式な部署として設立し、免許・罰金からの歳入の10%を充てることを決定。その翌年の1891年にパイオニア・スクエアにあるオクシデンタル・ビルディングの3階にシアトル市で初めての公立図書館がオープンしました。最初に本を借りたのは木材会社の副社長で、その本はマーク・トウェインの 『Innocents Abroad（邦題：赤毛布外遊記）』 だったそうです。
その後、財政難で何度か移転や閉館の憂き目を見、1899年に移転した先のイエスラー・マンションでは利用者が大幅に増加したものの、1901年1月2日に火災が発生して大半の蔵書が焼けてしまうという大きな災難に見舞われました。しかし、重工業で財を成し、全米各地の図書館・大学・研究所の設立に助力したアンドリュー・カーネギー氏（1835-1919）が耐火性の高い図書館の建設に20万ドルを寄付したことが転機となり、ドイツ生まれの建築家ピーター・J・ウェバー氏による古典的装飾様式の図書館が、現在の中央図書館の立地に1906年にオープンしました。
貸し出しの登録をした人の数は初年度だけで94%増の19,229人、貸し出された書籍は50%増の45万4,735冊にのぼるなど、図書館の利用はますます増え、その後数年間にわたりカーネギー氏の寄付によってバラード、ウェスト・シアトル、グリーンレイク、ユニバーシティ・ディストリクト、クィーン・アンとコロンビア・シティにも図書館が建設されていきます。その後、大恐慌による影響や、1960年の改築、一部の蔵書の移転などの困難を乗り越え、1998年に市民投票で米国史上最大規模の公債「Library for All（すべての人に図書館を）」が承認されると、中央図書館の3度目の建設と市内各地の27館の図書館を最新で個性的にするプロジェクトが可能となりました。
Central Library シアトル公立中央図書館
【住所】 1000 4th Avenue, Seattle（地図）
【開館時間】 月火木金土 10am-6pm; 水 10am-8pm; 日 12pm-6pm
【休館日】 主な連邦祝日
【公式サイト】 www.spl.org