毎年、デイライト・セービング・タイムが終わり標準時に戻ると、「日が短くなったな」と季節の変化を実感します。シアトルや太平洋岸北西部では、これが “The Big Dark”と呼ばれる暗く長い冬の始まりを意味します。この時期は、日照時間の減少により気分が落ち込みやすくなるため、気持ちのケアや生活リズムの見直しが大切です。
“The Big Dark” とは
“The Big Dark” とは、1日の日照時間が約8時間〜9時間と短くなり、分厚い雲で空が覆われて薄暗い日や雨の降る日が増える時期のことです。
秋になると日がどんどん短くなり、冬至には日の出は午後7時17分、日の入りは午後4時17分になります。
その間は、まだ暗いうちに通勤・通学し、真っ暗になってから帰宅することになるので、晴れた日や雨が降っていない時は意識して外に出るようにしなければ、ずっと暗い中にいる感じが続きかねません。
午後9時過ぎまで明るい夏と比べると、大きな違いがあります。
季節性情動障害（SAD）の原因にも
この期間には「季節性情動障害」（季節性うつ病）という、うつ（depression）の一種の症状が広く認識されています。英語では Seasonal Affective Disorder といい、頭文字を取って SAD と呼ばれます。
UW Medicine によると、秋から冬にかけての日照時間の短さと太陽光の少なさが脳内の化学物質に影響を及ぼし、また、睡眠ホルモンであるメラトニンが多く分泌されることが要因と考えられています。
主な症状は、倦怠感、睡眠の増加、社交回避、食欲や気分の変動などで、一般的な治療には光療法（light therapy）、心理療法、抗うつ薬の処方がありますが、早期診断と治療が回復に効果的とされています。
また、SADは20歳未満には稀ですが、年齢が上がるにつれてリスクが高くなり、女性は男性よりも多く影響を受けることがわかっています。
UW Medicine の専門家によると、太平洋岸北西部に住む人々の約10％が SAD を経験しています。
SADの症状は他の精神的な疾患と似ている場合があるため、不調を感じたらかかりつけの医師に相談することが大切です。